Sel

Le sel est utilisé depuis l’Antiquité. Il servait autrefois à préserver les momies égyptiennes et était saupoudré sur la scène des vieux théâtres japonais pour chasser les mauvais esprits.

Le sel est essentiel à la vie humaine. Ingrédient alimentaire bien connu, le sel joue aussi un rôle crucial dans de nombreux secteurs d’activité. La majorité du sel que produit Rio Tinto est utilisé dans l’industrie chimique, qui s’en sert dans la fabrication de produits comme le verre, le papier, les plastiques, les textiles et même les savons et détergents. Une partie de notre sel est également utilisé pour la transformation alimentaire et le déglaçage des routes.

Le sel chez Rio Tinto

Notre site Dampier Salt, en Australie-Occidentale, est le plus grand exportateur mondial de sel marin – formé par l’évaporation de l’eau de mer, contrairement au sel extrait des mines sous forme de minéral solide. Nous exportons chaque année plus de six millions de tonnes de sel, dont la majeure partie est acheminée à des clients en Asie et au Moyen-Orient.

Dampier Salt, l’une de nos plus anciennes entreprises, utilise un processus de production unique et durable qui s’appuie presque entièrement sur la force du soleil et du vent.

Dans les marais salants peu profonds de Dampier, on pourrait produire du sel presque indéfiniment à partir de nos trois installations. Elles s’étendent sur plus de 21 000 hectares (la superficie de 168 000 piscines olympiques). Mettant en action les processus d’évaporation naturels, elles tirent de l’eau de mer du sel qui sera surtout utilisé à des fins industrielles. Les millions de tonnes d’eau de mer pompée chaque jour de ces marais salants ont créé un habitat important où évoluent diverses espèces d’échassiers, dont des oiseaux de rivage migrateurs. Le secteur est considéré par BirdLife Australia comme une région clé pour la biodiversité (Key Biodiversity Area ou KBA). Chaque année, on y dénombre en effet plus de 1 % des populations mondiales de bécasseaux à col roux, de Bécasseaux cocorlis, de Bécasseaux à queue pointue et de Pluviers à tête rousse. Port Hedland est également le site australien le plus fréquenté par le Bécasseau falcinelle et le Bécassin d’Asie (une espèce en voie de disparition).

L’eau exposée au soleil et au vent s’évapore, créant une croûte salée lorsque les cristaux de sel commencent à se former. Une fois que le sel est sec, un cueilleur spécialisé le récolte et le transfère dans un camion de 320 tonnes. Le sel est ensuite acheminé à une usine de lavage où ses impuretés sont éliminées et où il est ajouté au sel déjà lavé selon les spécifications d’utilisation finale. Il est ensuite chargé dans des navires à notre quai sur le site, puis livré à nos clients, aux quatre coins du monde.

Usage de notre sel

Le sel est une matière première utilisée notamment à des fins industrielles dans la production de chlore, de soude caustique et de carbonate de sodium, qui jouent tous un rôle dans le traitement et la fabrication d’autres produits comme les suivants :

• PVC et polyuréthane
• Verre
• Détergents et savons
• Textiles
• Produits chimiques industriels
• Sel de déglaçage des routes