Nos matières sont essentielles à la transition vers un avenir faible en carbone.
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Au cours des dernières années, nos scientifiques et nos ingénieurs ont travaillé d’arrache-pied pour trouver de nouvelles façons d’utiliser les matières résiduelles et les sous-produits de nos opérations d’exploitation minière et de traitement des métaux.
En extrayant des minéraux précieux des résidus, ou en créant de nouveaux produits à partir des résidus eux-mêmes, nous pouvons réduire la quantité de matières envoyées aux sites d’enfouissement, fabriquer des produits utiles, créer de nouvelles sources de revenus et aider nos clients à atteindre leurs objectifs de durabilité.
Nous devons améliorer la gestion des gisements que nous exploitons. En effet, nos gisements et résidus pourraient devenir les ressources du futur. Il faut donc étudier l’idée d’une exploitation minière pleine valeur et déterminer comment extraire plus que nos produits de base classiques. Il y a déjà quelques bons exemples du travail que nous faisons dans ce domaine, et nous pouvons continuer dans la même veine. »
Nigel Steward, notre scientifique en chef
Voici six matériaux utiles que nous extrayons des résidus :
À nos installations de Boron, en Californie, aux États-Unis, nous testons un procédé d’extraction de lithium à partir de stériles en nous appuyant sur notre expérience d’exploitation du bore qui remonte à plus de 90 ans. Si nous remportons le pari de notre usine de démonstration, nous pourrions porter à 5 000 tonnes par an la production de lithium, soit suffisamment pour fabriquer les batteries d’environ 70 000 véhicules électriques.
Nos scientifiques du Centre de technologie et minéraux critiques de Sorel-Tracy, au Canada, ont trouvé un moyen d’obtenir de l’oxyde de scandium de haute qualité à partir des résidus issus de la fabrication de nos produits à base de dioxyde de titane. Considéré comme un « minéral critique » par des pays comme les États-Unis, le Canada et l’Australie, le scandium est utilisé dans diverses industries, notamment l’aérospatiale et la défense, ainsi que dans des technologies de l’énergie propre comme les piles à combustible à oxyde solide. Nous testons actuellement une usine de démonstration à l’échelle industrielle qui pourrait répondre à environ 20 % de la demande mondiale.
Dans notre établissement d’exploitation du cuivre Kennecott, dans l’Utah, aux États-Unis, nous construisons une usine pour récupérer environ 20 tonnes de tellure par an à partir de notre procédé d’affinage du cuivre. Nous extrayons également sept autres minéraux et métaux à partir des procédés de fusion et de concentration du cuivre, soit l’or, l’argent, le carbonate de plomb, le platine, le palladium, le sélénium et le molybdène.
L’un des éléments les plus rares sur Terre, le tellure convertit efficacement la lumière du soleil en électricité et sert donc à fabriquer des panneaux solaires photovoltaïques (PV) à couche mince. En outre, on peut ajouter le tellure à l’acier et au cuivre, pour les rendre plus faciles à couper, ainsi qu’au plomb, pour le rendre plus résistant.
Nous avons créé un nouveau produit de ciment, Alextra, en collaborant avec Lafarge Canada, chef de file des matériaux de construction durables. Alextra est fabriqué à partir de la brasque usée (une partie essentielle du procédé d’électrolyse permettant de transformer l’alumine en aluminium) qui a été traitée pour devenir inoffensive. Aujourd’hui, nous traitons toute la brasque usée issue de nos sites de production d’aluminium au Québec pour la rendre inoffensive, et près de 80 % de ce volume est recyclé dans de nouveaux produits.
Nous travaillons avec des cultivateurs de bleuets dans la région québécoise du Saguenay–Lac-Saint-Jean, au Canada, à la création d’un engrais sûr et efficace à partir de l’anhydrite. On trouve normalement ce minéral dans les roches, mais nous en produisons quelque 85 000 tonnes par année au Québec comme sous-produit de notre procédé de production d’aluminium.
À notre établissement QIT Madagascar Minerals, nous réalisons chaque année un gain de valeur en extrayant de la monazite provenant d’environ 25 000 tonnes de sable – valeur qui s’ajoute à celle découlant de notre produit principal, le minerai d’ilménite, utilisé dans la production de dioxyde de titane. La monazite est un minéral de terres rares aux usages multiples. On s’en sert notamment dans les aimants lourds pour les véhicules électriques et les éoliennes.
L’économie circulaire repose sur la réduction de la consommation de ressources limitées par la réutilisation et le recyclage des matériaux et la conception de solutions pour l’élimination des déchets.
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Notre travail de valorisation, qui consiste à créer des produits à partir de déchets, est l’une des façons dont nous y contribuons. Nous étudions également des moyens de recycler les matériaux. Aux États-Unis, notre exploitation de cuivre Kennecott recycle la ferraille; en 2018, nous en avons d’ailleurs recyclé suffisamment pour fournir le câblage électrique de 6 400 nouvelles maisons. Nous offrons également à nos clients du secteur de l’aluminium, au Canada et aux États-Unis, des alliages de grande qualité fabriqués avec du contenu recyclé.
Toutefois, nous savons qu’il y a plus à faire et c’est pourquoi nous nous associons aussi à des experts de l’industrie et des milieux universitaires pour relever divers défis. En Australie, par exemple, nous travaillons en partenariat avec le Sustainable Minerals Institute de l’Université du Queensland pour développer une technologie permettant de réutiliser les boues rouges, soient les résidus de bauxite créés par l’affinage de l’alumine, principal ingrédient de l’aluminium.
Stéphane fait partie d’une équipe dont le travail consiste à trouver de nouvelles utilisations pour les déchets et résidus.
Stéphane a toujours eu des préoccupations écologiques. Dès son plus jeune âge, il a appris à éviter le gaspillage. Le recyclage et le compostage sont devenus des pratiques tellement naturelles pour lui qu’il s’est demandé pourquoi les déchets, qui ne sont pas acceptables à la maison, devraient l’être au travail.
Aujourd’hui, Stéphane met à profit sa passion pour la durabilité à son poste de superviseur de l’équipe Environnement et durabilité, Aluminium, établie au Saguenay–Lac-Saint-Jean, au Québec (Canada). Au sein de cette équipe multidisciplinaire, il s’emploie à trouver des moyens de réduire la production de déchets industriels ou de les transformer en nouveaux produits.
« Si nous n’exerçons pas nos activités de manière durable, il ne restera un jour plus rien pour les prochaines générations. »
Les minéraux critiques sont des matériaux difficiles à obtenir qui servent à des applications importantes, comme ceux utilisés dans les appareils de haute technologie – téléphones intelligents et ordinateurs portables – ainsi que dans les technologies vertes, notamment les batteries de véhicules électriques. Aux États-Unis, nous nous sommes associés au Critical Materials Institute du département américain de l’Énergie pour chercher de nouvelles façons de récupérer les sous-produits des minéraux critiques de façon économique.
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