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Le cuivre est utilisé depuis l’Antiquité en raison de ses nombreuses qualités : à la fois robuste et malléable, résistant à la corrosion, recyclable et excellent conducteur de chaleur et d’électricité.
Le cuivre est essentiel à la décarbonation du monde. La construction d’une seule éolienne d’un mégawatt nécessite trois tonnes de cuivre et la fabrication des véhicules électriques exige quatre fois plus de cuivre que celle des véhicules à essence. Aussi la demande mondiale de cuivre est-elle appelée à augmenter de 1,5 % à 2,5 % par année, stimulée par l’électrification et les exigences croissantes en matière d’énergie renouvelable. Avec sa mine Kennecott et le projet Resolution Copper (aux États-Unis), ainsi que sa mine Oyu Tolgoi (en Mongolie), Rio Tinto peut ouvrir la voie.
Le cuivre remplit bon nombre de fonctions majeures. On en trouve dans un éventail de produits, des casseroles et poêles aux conduites d’eau résidentielles, en passant par les radiateurs de voiture. Le cuivre joue également un rôle essentiel dans les secteurs des produits électroniques, comme les ordinateurs et les téléphones intelligents, des électroménagers et de la construction.
Utilisé comme une petite antenne dans de nombreux appareils auditifs, le cuivre aide des gens à entendre pour la première fois. De plus, grâce à ses propriétés antimicrobiennes, il permet de prévenir la contamination par des bactéries.
Le cuivre est le meilleur conducteur non précieux de chaleur et d’électricité dans le monde. On le trouve autant dans les câbles électriques des maisons que dans les sources d’énergie renouvelable, comme les éoliennes. Et comme il contribue à accroître l’efficacité d’à peu près n’importe quoi, on peut s’attendre à ce qu’il joue un rôle clé dans la création d’un avenir plus durable.
Située sur les rives du fleuve Rio Tinto, en Andalousie (Espagne), notre première mine de cuivre a été achetée en 1873 par un groupe d’investisseurs européens (britanniques, notamment) dirigé par l’entrepreneur écossais Hugh Matheson. Nos sites d’exploitation actuels en sont à différents stades du cycle de vie des actifs miniers, lequel s’étend de l’exploration à la réhabilitation des milieux naturels. Dans chacun d’eux, nous utilisons des technologies de pointe pour extraire, transformer et affiner de manière sécuritaire, efficace et productive le cuivre dont ont besoin nos clients en Chine, au Japon et aux États-Unis.
Située dans la région du Gobi du Sud (Mongolie), la mine Oyu Tolgoi est établie sur l’un des gisements de cuivre et d’or les plus importants au monde. Une fois les installations souterraines terminées, il s’agira de la quatrième mine de cuivre en importance sur la planète.
Située en périphérie de Salt Lake City (Utah), la mine Kennecott de Rio Tinto est un établissement intégré d’envergure mondiale qui, en plus du cuivre, produit de l’or, de l’argent et du tellure, sous-produits de l’exploitation du cuivre. Si la paroi nord peut être repoussée suffisamment, l’extraction à ciel ouvert pourra être prolongée au-delà de 2032; des études de préfaisabilité ont été menées en ce sens. La construction d’une mine souterraine sous l’actuelle mine à ciel ouvert est également en projet; l’étude devrait achever d’ici 2024. Les deux mines seraient exploitées de front, ce qui permettrait d’accroître la capacité de production de cuivre.
En 2019, Kennecott a fermé sa centrale au charbon de Magna (Utah), après 75 années d’exploitation. La mine est désormais alimentée par de l’énergie renouvelable (d’origine éolienne et solaire, principalement) achetée auprès de Rocky Mountain Power.
Aux installations de Wasatch Front, les émissions annuelles de dioxyde de carbone ont ainsi diminué de plus d’un million de tonnes; l’empreinte carbone a été réduite de 65 %. Le programme d’énergie renouvelable a obtenu la certification Green-e et respecte les normes du Center for Resource Solutions en matière d’environnement et de protection des consommateurs.
En 2020, les établissements Kennecott et Oyu Tolgoi sont devenus les premiers producteurs à obtenir le sceau Copper Mark, du nom du programme d’évaluation indépendant qui entoure la production de cuivre responsable et qui a été établi conformément aux Objectifs de développement durable des Nations Unies. L’évaluation a porté sur 32 points classés en différentes catégories (Environnement, Communauté, Activités et droits de la personne, Conditions de travail et Gouvernance).
En ce qui concerne le projet Resolution Copper (États-Unis), nous poursuivons le dialogue avec les parties prenantes afin d’obtenir leur aval et de pouvoir aller de l’avant, conformément à la Déclaration de position sur les peuples autochtones et l’exploitation minière du Conseil International des Mines et Métaux (ICMM).
En 2020, nous avons fait état des ressources inexploitées à Winu (Australie-Occidentale), site encore à l’état de projet, mais qui, avec le temps, pourrait devenir une importante mine de cuivre et d’or.
établissements possédant le sceau Copper Mark – Kennecott et Oyu Tolgoi – attestant que leur cuivre est produit de façon responsable
projets de croissance dans le domaine du cuivre aux États-Unis, en Mongolie et en Australie
En matière de fabrication de produits semi-transformés comme le fil machine pour l’industrie des fils et des câbles, les cathodes de cuivre constituent l’un des principaux intrants. Matière première cruciale pour les infrastructures d’électrification et d’énergie propre, le cuivre joue un rôle essentiel dans la décarbonation de nos économies.
Le molybdène est un sous-produit courant de l’exploitation du cuivre. Dans l’industrie métallurgique, c’est la matière première primaire de différents procédés.
L’acide sulfurique est un sous-produit utile de la production du cuivre par les fonderies. On s’en sert à diverses fins, par exemple pour fabriquer des engrais ou traiter le papier.
Nos barres d’argent et d’or sont conformes au code de pratique du Responsible Jewellery Council (RJC) et certifiées pour la chaîne de contrôle du RJC, et notre affinerie est inscrite sur les listes Good Delivery et Responsible Gold and Silver Refiner de la London Bullion Market Association (LBMA).
Le tellure est un composant essentiel du tellurure de cadmium, semi-conducteur utilisé pour fabriquer les panneaux solaires photovoltaïques à couche mince. Le sélénium est couramment utilisé dans l’industrie du verre pour produire des pigments, tandis que le carbonate de plomb sert à la fabrication de batteries.
Parmi les métaux non précieux, le cuivre est le meilleur conducteur de chaleur et d’électricité. C’est pourquoi les équipements qui en contiennent fonctionnent en général plus efficacement. Selon l’Association internationale du cuivre (ICA), le fait d’en utiliser davantage dans les moteurs et les appareils courants pourrait permettre de réduire de 1,25 Gt les émissions annuelles de CO2, ce qui équivaudrait à retirer un demi-milliard de voitures de la circulation.
C’est le cuivre qui permet aux centrales solaires, éoliennes ou hydroélectriques de générer et de transmettre l’énergie avec le maximum d’efficacité.
Étant le conducteur le plus utilisé dans les infrastructures électriques, le cuivre joue un rôle essentiel dans l’électrification des transports. Les véhicules électriques contiennent trois à quatre fois plus de cuivre que les véhicules à essence.
Le cuivre est entièrement recyclable et on peut le réutiliser sans altérer ses propriétés, dont la plus intéressante est sans doute son excellente conductivité. Selon l’ICA, la plus grande partie des quelque 550 millions de tonnes de cuivre produites depuis 1900 sont encore en usage aujourd’hui. À notre établissement de Kennecott (États-Unis), nous offrons nos services de fusion à d’autres producteurs de concentré. Nos installations de purification nous permettent aussi de récupérer le cuivre contenu dans les rebuts (câbles, etc.). Nous fondons des rebuts depuis 2005; nous avons pu ainsi récupérer jusqu’à 2,8 millions de tonnes de cuivre par année – de quoi procéder au câblage électrique de 6 400 maisons neuves.
Le cuivre est un antimicrobien naturel. Le fait d’utiliser des surfaces en cuivre dans les hôpitaux réduit la propagation des infections. Selon l’ICA, le cuivre tue presque toutes les bactéries et permet de conserver les surfaces propres plus longtemps.
Des programmes d’intendance indépendants de l’industrie permettent à nos clients de s’assurer que notre chaîne de valeur est responsable.
Nos mines de cuivre Kennecott et Oyu Tolgoi ont obtenu le sceau Copper Mark, le programme indépendant reconnaissant la production responsable dans l’industrie du cuivre.
Kennecott a également reçu The Molybdenum Mark, qui applique le même cadre rigoureux aux producteurs de molybdène. Le molybdène est un sous-produit du cuivre et un matériau essentiel aux technologies d’énergie propre et aux pratiques de construction durable. Ces deux certifications témoignent de notre engagement continu en faveur d’une production responsable, à mesure que nous trouvons de meilleures façons de fournir les matériaux dont le monde a besoin.
START, le premier label de traçabilité numérique des matières premières, permet à nos clients et à leur propre clientèle de faire des choix éclairés.
Nous avons étendu le concept à nos activités de production du cuivre. Reposant sur les assurances données par l’ICMM et le sceau Copper Mark, le label START permet à nos clients américains et aux utilisateurs finaux de disposer d’informations concrètes sur la production et la mise en marché du cuivre de Kennecott; ils peuvent ainsi en vérifier la provenance et procéder à des achats responsables.
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